Главное средство, обеспечивающее комфортабельное пребывание человека в автомобиле, — это подвеска. Давайте разберемся в истории развития конструкций, обеспечивающих машине плавность хода.
Подвеска — самая древняя из механических систем автомобиля. Задолго до появления железных коней она облегчала жизнь пассажирам экипажей, двигаемых конями обычными. И уже в те далекие годы состояла из двух компонентов: один из них удерживал колесо, другой отвечал собственно за комфорт. Со временем оба усложнились и обросли дополнительными функциями.
Помимо крепления колеса понадобилось контролировать его перемещения при прохождении неровностей (они в идеале должны быть строго вертикальными) и не только сглаживать воздействие неровностей, но и гасить возникающие при этом колебания. Так появился законченный список «должностных обязанностей» современной подвески, который и определил ее компонентный состав. Помимо разнообразных рычагов, контролирующих перемещение ступицы, в него входят демпфирующий (гасящий колебания) и упругий элементы. С описания последних и начнем.
Упругие элементы (в советской литературе их все было принято именовать рессорными, в иностранной — springs, то есть пружинами, что наглядно демонстрирует разницу технологий) в зависимости от материала делятся на металлические (собственно рессоры, торсионы и пружины), резиновые (разного рода «подушки») и пневматические (различные емкости в сложных системах вроде ситроеновской гидропневматики или чисто пневматических систем).
Резиновые элементы в наше время, скорее, экзотика, хотя и отмеченная в прошлом участием в эпохальных проектах вроде первого Mini (двухрычажку для Austin Seven с резиновыми упругими элементами разрабатывал в конце 50-х Алекс Мултон). А вот о металлических элементах как о самых распространенных стоит поговорить подробнее.
Проще некуда
Листовые рессоры — наиболее «заслуженный» и в чем-то самый идеологически современный упругий элемент. Набор изогнутых пластин, присоединенный к раме шарниром с одной стороны и серьгой с другой, нагруженный посередине, не назовешь ни компактным, ни конструктивно удобным — рессорная подвеска может быть только зависимой (что, мягко говоря, не всегда приемлемо), да и настраивать ее — морока. Зато трение между листами неплохо справляется с задачей демпфирования колебаний (именно поэтому для первых подрессоренных карет не пришлось срочно изобретать амортизаторы). Так что кажущиеся безнадежной архаикой листовые (чаще всего полуэллиптические) рессоры не только успешно несут службу в подвеске тяжелых (и не очень) грузовиков, не сдаваясь даже под натиском современных пневмоэлементов, но и являются в определенном смысле предтечей современных пневмо- и гидропневмостоек.

От «джипов» до F1
Торсион гораздо компактнее рессоры: вместо набора пластин — металлический стержень, работающий на скручивание. Помимо подвески торсионы применяют при передаче вращающего усилия на гидроусилитель рулевого управления, но сглаживание неровностей — все-таки коронная дисциплина этого нехитрого на вид элемента.
Характеристика сжатия торсиона линейная, что обещает комфорт пассажирам и головную боль конструкторам, намеревающимся добиться приличной управляемости. Отсюда и основная специализация торсионов — подвеска больших внедорожников, управляемость которых по определению не может быть драйверской. Есть, впрочем, и исключения. Такие культовые автомобили, как Porsche 911 (до 1989 года выпуска) и Peugeot 205 (задняя подвеска), обходились без пружин. Да и конструкторы самых быстрых гоночных автомобилей класса «Формула-1», вдоволь наигравшись с пружинами, пришли-таки к торсионной подвеске. Правда, стоимость компактных торсионов, которые можно разместить в узкой носовой части болида, астрономическая…

Производителям серийных легковых авто больше понравились витые пружины — по сути тот же торсион, только «намотанный» на болванку (иногда с переменным шагом). Пружины компактны, позволяют разместить внутри амортизатор (что обеспечивает компактность всего узла в целом), их характеристики довольно просто контролировать, изменяя диаметр и шаг витка… Мечта инженера-подвесочника!
Без колебаний
Устройство, именуемое безнадежно техническим словом «амортизатор», по-английски называется shock-absorber, что можно вольно перевести как «впитывающий удар». Очень точное название!
Помимо того что амортизаторы мягко гасят удары от крупных неровностей, сглаживая амплитуду перемещения автомобиля в плоскости, они еще и «успокаивают» всю систему подвески, которая, лишившись «шокового абсорбента», запросто довела бы и водителя, и пассажиров качкой до бледно-зеленого состояния.
Технически амортизатор представляет собой емкость с двумя отсеками, разделенными клапаном, пропускная способность которого и определяет характеристики всего элемента. На одну из камер давит соединенный со штоком поршень, который первым воспринимает «шок». Амортизаторная жидкость под давлением перетекает в другой отсек, соответственно, смягчая нагрузку на кузов (это так называемый ход сжатия). При обратном процессе (ход отбоя) все тот же клапан не дает поршню и штоку быстро переместиться в исходное положение.

Конструкций амортизаторов великое множество. Есть, впрочем, и некоторые каноны, которым инженеры следуют на протяжении десятилетий.
Из трубы в трубу
Так, например, гидравлические амортизаторы делают двухтрубными из соосных цилиндров. Для ясности терминологии наружный называют резервуаром. В цилиндре перемещается поршень с клапанами отбоя и сжатия (перепускной клапан). Такой же набор клапанов имеется в нижней части цилиндра, который заполнен амортизаторной жидкостью, частично она же находится в пространстве между цилиндром и резервуаром. Во время хода сжатия жидкость перетекает из подпоршневой в надпоршневую полость, а объем жидкости, вытесненный частью вошедшего в нее штока, перетекает в наружный резервуар. При отбое все происходит в обратном порядке.
Газонаполненные амортизаторы изготавливаются по однотрубной схеме и в силу этого часто называются однотрубниками. Единственная труба в них исполняет «партии» и корпуса, и цилиндра. Как и в двухтрубном случае, демпфирование происходит за счет прохождения рабочей жидкости через ограниченные сечения клапанов сжатия и отбоя, расположенных на поршне. А объем жидкости, вытесняемый штоком, компенсируется сжатием газа (азот под давлением 15–20 кгс/см², исполняющий заодно и функцию дополнительного упругого элемента), находящегося над разделительным поршнем.
Такая конструкция лучше отрабатывает высокоскоростные перемещения штока, амортизаторная жидкость меньше нагревается, а потому менее расположена к вспениванию и утрате физических свойств. Правда, в производстве однотрубники дороже, так как требования к точности изготовления их деталей выше. Поэтому используют их в основном на скоростных автомобилях и в автоспорте. В последнем случае часто применяют систему с дополнительным резервуаром для газа — так называемой компенсационной камерой.
Как уже было отмечено, характеристики амортизаторов регулируются настройкой клапанов. А потому разнообразная электроника и сложные исполнительные устройства, контролирующие процесс перетекания жидкости из одной полости в другую, совсем не редкость.