Экспансия Elf в мотогонки была не менее стремительной, чем в Формулу-1. Но в звездопаде побед как-то забылось, что французы и сами строили чемпионские формульные болиды и гоночные мотоциклы, своими инновациями надолго опередившие время.
Elf пришел в мир мотогонок в 1973 году и уже сезон спустя отпраздновал свое первое чемпионство в топовом классе GP500, который сейчас называется MotoGP. На гала-ужине, данном в честь победы, маркетинг-директор Elf Франсуа Гитер познакомился с гоночным конструктором Renault Андре де Кортанзом. Первый из них «поженил» бренд с гонками, добившись от руководства спонсирования беспрецедентной гоночной программы и сотрудничества с Renault, которое продолжается до сих пор. Второй отвечал за все без исключения гоночные программы “ромба”, обернувшиеся множеством побед – в Ле-Мане, в Ф-1, в WRC.
Но, по понятным причинам, большая часть славы доставалась автопроизводителю, а Гитеру требовался продукт, который бы на все 100% ассоциировался именно с вверенным ему брендом. «Нам необходимо создать не просто имидж высокотехнологичного продукта, – наставлял он конструктора, – а буквально захватить воображение общественности причастностью к революционными ноу-хау». И де Кортанз познакомил друга со своим подопечным Жан-Пьером Жабуем, так же и гонщиком, и конструктором, засидевшимся в младших формулах. У того на руках был бизнес-проект команды Ф-2, выступающей на болидах собственной постройки. И уже спустя год выпускник Сорбонны стал чемпионом на “самодельном” болиде Elf 2J. Но отпраздновать его победу крёстным отцам не случилось – де Кортанз так неудачно сломал ногу, что провалялся дома 8 месяцев. А навестившего его Гитера конструктор огорошил идеей революционного мотоцикла.
Первенцем новообразованной команды и конструкторского бюро стал прототип Elf X, в котором уместилось столько автомобильных инноваций, что презентовали его на Paris Motor Show 1978 года. Рамы как таковой не было: снизу к мотору крепился бак, сверху – паук выхлопных труб. Вместо передней вилки – схема с поперечными рычагами и поворотным шкворнем. У следующей модели передний и задний маятники были вообще зеркально ориентированы относительно друг друга. Увы, как это часто бывает с авангардными конструкциями, выглядели они революционно и радовали скоростью, но страдали от ненадёжности. Тем не менее, Honda, бессменный лидер мотоциклетного рынка, тут же разглядела в новичке недюжинный потенциал и после секретных тестов подписала договор о партнёрстве.
А после того как 78-летнему Соитиро Хонде в Париже показали новейший концепт, впечатлённый японец пообещал всячески поддерживать команду. Продутый в аэродинамической трубе обвес, карбоновые тормоза и самолётный руль, двигавшийся не влево-вправо, а вперед-назад – Elf2 был буквально напичкан аэрокосмическими технологиями. Следующим шагом стала разработка всего шасси из углепластика и применение других, не менее экзотических материалов.
Пик успехов пришёлся на 1986-1987 гг., когда Рон Хазлам выиграл гонку в Макао и стал 4-м по итогам сезона. Результаты могли быть и выше, но для команды «очки-голы-секунды» были не так важны как поиск новых технологий. Всё чаще уже посреди чемпионата начиналась подготовка к следующему сезону – некогда чисто маркетинговое начинание превратилось в серьёзное конструкторское бюро и, благодаря продаже многочисленных патентов, источник доходов.
Но всё окончилось с уходом де Кортанза в Peugeot, а Гитера – на пенсию. И пусть их мотоциклы так и не выиграли чемпионат мира, но на протяжении всей своей “карьеры” они, как и планировалось, находились на пике технического прогресса. И даже сегодня служат источником вдохновения для инженеров и дизайнеров по всему миру.
